음주가 간에 미치는 영향 (지방간, 간염, 간경화)

음주는 사회적 관계를 원활하게 하는 역할을 하기도 하지만, 반복되거나 과도한 음주는 신체에 다양한 부정적 영향을 미칩니다. 그중 가장 큰 영향을 받는 기관이 바로 '간'입니다. 간은 우리 몸의 해독 기관으로, 알코올을 분해하고 해로운 물질을 제거하는 중요한 역할을 담당합니다. 하지만 지나친 음주는 이 간의 기능을 서서히 약화시키며, 결국 지방간, 간염, 간경화 같은 심각한 질환으로 이어질 수 있습니다. 본 글에서는 각 질환이 어떤 과정을 통해 발생하는지, 그 증상과 예방 방법은 무엇인지 구체적으로 살펴보겠습니다. 특히 자각 증상이 거의 없는 초기 단계에서 어떻게 감지하고 대처해야 하는지도 중점적으로 안내드립니다.

지방간: 술 한 잔이 만든 무서운 시작

지방간은 음주로 인해 가장 먼저 발생할 수 있는 간 질환입니다. 정상적인 간세포에 지방이 5% 이상 축적되면 지방간으로 진단됩니다. 일반적으로 음주로 인한 지방간은 '알코올성 지방간'이라고 하며, 음주 외에도 비만, 당뇨, 고지혈증 등도 원인이 됩니다. 하지만 특히 술을 자주 마시는 사람에게는 지방간이 빠르게 진행될 수 있습니다. 1~2잔 정도의 음주라도 일주일에 3회 이상 지속되면 간세포에 지방이 쌓이기 시작합니다. 지방간의 무서운 점은 ‘무증상’이라는 점입니다. 간에는 신경이 없기 때문에 통증을 느끼지 못하고, 체중 증가, 소화불량, 피로감 등 비특이적인 증상만 나타날 수 있습니다. 많은 사람이 건강검진에서 ‘간수치가 높습니다’라는 결과를 받고서야 이상을 인식합니다. 혈액 검사에서 AST, ALT 수치가 높게 나타나면 지방간을 의심할 수 있으며, 복부 초음파 검사를 통해 진단이 가능합니다. 간에 쌓인 지방은 시간이 지날수록 염증으로 변할 수 있으며, 이 과정이 반복되면 결국 간 섬유화로 이어집니다. 그러나 좋은 소식도 있습니다. 지방간은 조기에 발견하면 충분히 되돌릴 수 있는 질환입니다. 가장 효과적인 치료는 ‘금주’이며, 그 외에 체중 감량, 규칙적인 운동, 고지방식 피하기 등이 도움이 됩니다. 특히 최근에는 건강한 식습관만으로도 3개월 내에 간 상태가 호전된다는 연구 결과도 많아, 의지만 있다면 누구나 간 건강을 회복할 수 있습니다.

간염: 조용한 염증, 치명적인 손상

지방간 상태가 장기간 지속되거나 음주가 중단되지 않으면 간에 염증이 발생합니다. 이를 ‘알코올성 간염’이라 하며, 간세포가 손상되면서 염증 반응이 나타나는 단계입니다. 알코올성 간염은 음주량이 많을수록, 음주 기간이 길수록 그 위험도가 높아지며, 특히 여성은 남성보다 알코올 대사 능력이 낮아 더 적은 양의 술로도 간염에 걸릴 가능성이 큽니다. 이 질환은 서서히 진행되기 때문에 상당히 위험합니다. 간세포가 파괴되면 간 기능이 저하되며, 간은 단백질을 합성하거나 독소를 해독하는 데 어려움을 겪습니다. 그 결과로 피로감, 식욕 저하, 황달, 체중 감소, 복부 불쾌감 등의 증상이 발생할 수 있습니다. 그러나 많은 사람들은 이 증상들을 단순한 과로나 스트레스로 오인하여 방치하게 되고, 결국 병이 진행되기도 합니다. 간염이 의심되면 병원에서는 혈액검사를 통해 간 기능 수치를 확인하고, 간 초음파 또는 CT 촬영을 통해 간의 상태를 파악합니다. 중증일 경우 간 생검을 통해 직접 염증 상태를 진단하기도 합니다. 치료는 무엇보다 금주가 기본이며, 간세포 재생을 위한 고단백 식단, 비타민 복용, 휴식이 병행됩니다. 최근에는 항산화제나 항염증 성분이 함유된 약물을 함께 사용하는 치료법이 증가하고 있으며, 생활습관 개선이 병행될 때 치료 효과가 더 크다는 연구도 보고되고 있습니다. 중요한 점은 알코올성 간염은 되돌릴 수 있는 질환이라는 것입니다. 단, 발견이 늦거나 음주를 지속하면 간경화로 악화되어 생명을 위협할 수 있으므로, 간염 초기 경고를 무시하지 않는 것이 매우 중요합니다.

간경화: 되돌릴 수 없는 변화

간경화는 음주로 인한 간 질환의 마지막 단계이며, 간 조직이 섬유화 되고 경직되어 간의 기능이 심각하게 저하된 상태입니다. 이 단계에 이르면 간은 더 이상 정상적인 해독, 대사, 단백질 합성 등의 기능을 수행하지 못하며, 신체 전체에 영향을 주는 다양한 합병증을 유발하게 됩니다. 간경화의 초기에는 무증상일 수 있지만, 병이 진행되면서 복수, 황달, 정맥류 출혈, 간성 뇌증(혼수), 손발 저림 등 심각한 증상이 나타납니다. 특히 복부에 물이 차는 ‘복수’, 정신 혼란이 오는 ‘간성 뇌증’은 응급상황이 될 수 있습니다. 또한, 간경화는 간암으로 이어질 수 있는 주요 원인이며, 실제로 간암 환자의 80% 이상이 간경화를 앓고 있다는 보고도 있습니다. 이 단계까지 진행되면 약물치료만으로는 회복이 거의 불가능하며, 간 기능을 보조하거나 간이식을 고려해야 하는 상황까지 갈 수 있습니다. 무엇보다 간경화는 한 번 발생하면 완치가 매우 어렵기 때문에, 예방이 가장 중요합니다. 세계보건기구(WHO)의 통계에 따르면, 간경화로 인한 사망자는 매년 100만 명을 넘으며, 그중 상당수가 음주가 원인입니다. 특히 한국은 OECD 국가 중 알코올 소비량이 상위권에 속해 있으며, 알코올성 간질환으로 인한 사망률 또한 높은 편입니다. 이처럼 간경화는 단순한 간 질환이 아닌, 삶의 질과 생명을 위협하는 심각한 질환입니다. 꾸준한 건강검진과 간 기능 검사를 통해 조기에 이상을 발견하고, 무엇보다도 평소에 음주를 절제하는 것이 간경화를 막는 가장 확실한 방법입니다.

 

지방간, 간염, 간경화는 음주로 인해 단계적으로 악화되는 대표적인 간 질환입니다. 특히 초기에는 증상이 거의 없어 자각하기 어렵기 때문에 예방이 무엇보다 중요합니다. 술을 마시는 습관은 단순한 기호 이상의 문제이며, 건강한 삶을 좌우하는 중요한 요소입니다. 지금 자신의 음주 습관을 돌아보고, 건강한 간을 지키기 위한 실천을 시작해 보세요. "술을 줄이는 것이, 내 삶을 지키는 가장 확실한 방법입니다."